The High Republic: Quest for the Hidden City is het eerste High Republic boek van auteur George Mann. Eerder schreef hij onder anderen een aantal comics en wat korte verhalen voor Star Wars Insider, maar hij is vooral bekend van Myths & Fables, Dark Legends en Life Day Treasury.

We maken een sprong terug in de tijd, 150 jaar voor de verhalen uit de eerste fase van The High Republic. Het verkende deel van het sterrenstelsel is nog kleiner dan het in de eerste fase was. De Jedi en de Republic sturen teams van Pathfinders naar de randen van het sterrenstelsel om veilige hyperspace routes te vinden en nieuwe planeten te ontdekken die zich mogelijk bij de Republic willen voegen. Waarna de communicatienetwerken uitgebreid kunnen worden om eenvoudig contact met nieuwe plekken mogelijk te maken. Ook zijn er hyperspace prospectors die op eigen houtje aan de randen van het sterrenstelsel opzoek gaan naar hyperspace lanes die veilig te gebruiken zijn om die kennis te kunnen verkopen.

Wanneer een beschadigde Pathfinder EX communicatie droid gevonden wordt door een ander Pathfinder team, en zij een noodoproep in die droid vinden van het team dat naar de planeet Aubadas gestuurd is om te helpen bij een brandstofcrises, gaan Jedi Master Silandra Sho en haar 14 jaar oude Padawan Rooper Nitani op onderzoek uit. Aangekomen op Aubadas ontmoeten de Jedi en hun Pathfinder collega’s de Katikoot, de inwoners van de planeet, en krijgen ze een uitleg van de situatie. De Katikoot hebben hun zusterplaneet Gloam min of meer compleet gestript van alle aanwezige natuurlijke bronnen, die ze als brandstof gebruikt hebben. Hoewel de planeet vroeger bewoonbaar was, is het nu alles behalve dat. Jedi Master Rok Buran en zijn Padawan Maliq zijn naar Gloam gegaan om de situatie te beoordelen, maar sindsdien is er niets meer van ze vernomen. De planeet is er zo slecht aan toe dat de Katikoot er al een tijdje niet meer durven te komen, dus is het aan Silandra, Rooper en hun team om ook naar Gloam te vertrekken om hun vrienden op te sporen en indien mogelijk de Katikoot te helpen met hun energiecrisis. Eenmaal op Gloam aangekomen ontmoeten ze hyperspace prospectors Spence en zijn 12 jarige zoon Dass die op de planeet gestrand zijn. Maar zij zijn niet de enige verrassing die ons team te wachten staat.

Quest for the Hidden City staat tot dusver geheel op zichzelf, het is duidelijk wanneer het verhaal zich afspeelt, en er zijn hier en daar wat verwijzingen, bijvoorbeeld naar de oorlog tussen Eiram en E’ronoh, en de consequenties die die oorlog heeft voor andere planeten, maar het is niet nodig om eerst Path of Deceit of Convergence te lezen. En je kunt zelfs uitstekend van dit boek genieten als je nog helemaal geen andere High Republic titels gelezen hebt. Het verhaal voelt meer als een leuk en luchtig losstaand avontuur dan een belangrijk onderdeel van een doorlopend verhaal, maar geeft veel meer kleur aan de wereld zoals die 350 jaar voor de Star Wars films was.

De manier waarop de pathfinders het sterrenstelsel verkennen, de republiek groter maken en nieuwe werelden helpen is erg interessant om te zien. Het is in Quest for the Hidden City ook heel duidelijk dat de Jedi en Pathfinders er zijn om andere werelden en volken te helpen, ze willen niet enkel de republiek groter maken door nieuwe planeten in te lijven of over te nemen, maar zijn er echt op uit om voorspoed te bieden.

Quest for the Hidden City is een middle grade boek, wat betekend dat het in hoofdzaak gericht is op lezers van 8-12 jaar oud, maar zoals ik altijd zeg: laat dat oudere lezers er niet van weerhouden om het boek een kans te geven! Dat het boek op jongere lezers gericht is wil niet zeggen dat het verhaal kinderachtig of simpel is. Het betekend enkel dat het verhaal wat korter is, de tekst op de pagina wat groter (met 290 pagina’s is het nog best een dikke pil overigens), er hoofdpersonages in die leeftijdsgroep zijn en dat het taalgebruik wat eenvoudiger is. Het verhaal zelf is net zo diep als je van een volwassen roman zou verwachten. En met George Mann aan het stuur kun je er van uitgaan dat er zelfs horror elementen in het verhaal verweven zijn! George heeft een leuk verhaal geschreven waar lezers van alle leeftijden van kunnen genieten, dat genoeg subtiele voorafschaduwing heeft waar een oplettende lezer al het een en ander uit kan gaan afleiden en over kan speculeren. En hoewel het verhaal tot dusver los staat van de andere twee boeken uit deze eerste wave van Phase 2 van The High Republic, verwacht ik dat dat het nog komende verhalen nog meer diepgang geeft.

Een minpuntje aan het boek vindt ik de grote hoeveelheid personages, we volgen een flink aantal hoofdpersonages, bijpersonages en achtergrondpersonages, waarvan we er nog geen één eerder gezien hebben. Dat maakt het wat lastig om ze allemaal goed uit elkaar te houden, helemaal omdat het gelijk al duidelijk is dat we een groot deel van de personages enkel in dit boek zullen zien en ze echt tot ons nemen niet essentieel is. Tel daarbij op dat er een stel namen zijn die aardig op elkaar lijken, en dat maakt dat een dramatis personae best handig geweest was.

Een groot pluspunt is de hoeveelheid realistisch detail die George in zijn verhalen verwerkt. Zo beschrijft hij wanneer Silandra een opening in de zijkant van een schip snijdt met haar lightsaber, hoe het metaal van de wand smelt, en vloeibaar naar de grond druppelt. En hoe Rooper voorzichtig door de nieuwe opening naar binnen stapt en oplet dat ze de nog gesmolten randen van het gat niet per ongeluk aanraakt. Kleine dingetjes die het verhaal ongemerkt wat meer realisme geven.

Zoals je kunt verwachten van middle grade boeken van Disney-Lucasfilm Press wordt het verhaal versterkt door een aantal paginagrote illustraties die situaties uit het verhaal vertolken. De illustraties in dit boek zijn van de hand van illustrator en auteur Nilah Magruder.

Alles bij elkaar is Quest for the Hidden City wat mij betreft een erg vermakelijk verhaal waar je vrij vlot doorheen vliegt. Een leuk begin van de tweede fase van The High Republic, en zeker de moeite waard om eens door te nemen. Zowel als je alle andere High Republic boeken verslonden hebt, of wanneer dit je eerste uitstapje naar dit tijdstip gaat zijn.